在一个阴沉的十二月下午，一群老年人站在教育部门外的雨中，手持标语，恳求减免学生债务。他们并不符合典型的“学生债务减免”集会活动者的形象，但他们的诉求却格外紧迫——许多人担心，这些债务将伴随他们余生。
雨中集会：老年人的债务困境
一些人坐在摇椅上，用十字绣绣出他们的债务数字；其他人举着标语，上面写着“时间不多了，让我们的债务日落吧”；还有人穿着印有“在我们死前减免债务”的T恤。
“我们会继续施压，但我们知道我们的时间不多了，”71岁的瓦莱丽·华纳（Valerie Warner）说。她欠下了26.8万美元的学生贷款，手里拿着她的十字绣作品。“我不认为新政府会采取任何措施来帮助我们，所以我们需要现在就行动。”
老年借款人的困境
在拜登政府任期即将结束的日子里，活动人士敦促教育部免除老年借款人的学生债务。他们认为，这些人已经无力偿还债务，而教育部可以利用一项鲜为人知的联邦法规，考虑借款人在合理时间内偿还债务的能力以及政府无法全额收回债务的情况。
根据教育部的数据，目前有280万62岁及以上的联邦学生贷款借款人，总债务高达1215亿美元，其中超过72.63万人年龄在71岁以上。老年借款人是政府学生贷款组合中增长最快的群体之一，而他们的社会保障福利可能会被扣押。
活动人士的呼吁与政府的回应
活动人士正在向一个努力减轻学生债务负担的政府发出恳求，尽管这些努力在法庭上被保守派阻挠。当选总统唐纳德·特朗普对乔·拜登总统的学生贷款减免政策持敌对态度，这导致活动人士认为，他们获得减免的最佳机会在于拜登。
白宫没有立即回应置评请求。教育部仅承认收到了组织此次活动的“债务集体”（Debt Collective）提交的备忘录，其中概述了该机构取消老年借款人债务的权力。
债务背后的故事
以华纳为例，她的债务可以追溯到20世纪80年代，当时她30岁，首次借款以完成法律学位。尽管通过了律师资格考试并在课堂上表现出色，华纳表示，她却被律师事务所拒之门外。她找到了一份法律援助的工作——这是一份有意义的工作，但收入不高。尽管如此，她的债务还是可以管理的。
多年过去，华纳开始为华盛顿特区的公立学校工作——这是另一份有意义的工作，但收入不足以还清她的贷款。在此期间，她参加了马里兰大学全球校区的教育学硕士课程，并在晚上上网课。尽管在完成学位期间被解雇，她还是在2012年毕业了。
总的来说，华纳为她的两个高级学位借了大约6万美元。考虑到这两个学位所承诺的职业轨迹，这笔债务似乎是合理的，但这条道路从未实现。她从事了一系列低收入工作，多次进入和退出宽限期，最终违约。由于催收费和利息资本化，债务余额逐年膨胀，达到了目前的26.8万美元。
“我支付的款项或被扣押的退税从未对我所欠的债务产生任何影响，”居住在弗吉尼亚州的华纳说，她推迟了第三次胆囊手术来参加集会。“我一生中从未赚过很多钱，而现在我每月靠1000美元的社会保障金生活。每次我转身，他们都要我每月支付1800美元的学生贷款，这比我拥有的钱多出800美元。我该怎么生活？”
老年借款人的普遍困境
根据智库“新美国”（New America）的数据，在过去20年里，接近退休年龄且背负学生贷款债务的美国人数量飙升了500%以上。有些人是为了支付大学教育费用而借款，而另一些人则是为子女申请了联邦Parent Plus贷款或共同签署了私人贷款。
63岁的贝基·威尔斯（Becki Wells）欠下的23万美元学生贷款是为了供她的两个孩子上大学。尽管她的儿子和女儿分别为了就读霍华德大学和天普大学申请了自己的贷款，但他们仍然需要额外的经济支持才能毕业。威尔斯说，她和丈夫从孩子出生起就开始为大学储蓄，但在2009年市场崩溃时失去了所有积蓄。在孩子们上大学之前，他们没有足够的时间重建储蓄。
“我当时处于弱势地位，”威尔斯在集会结束时说。“并不是我不承担责任……但我确实需要帮助。教育我的孩子是对这个国家的投资。他们是纳税人。他们是生产力。”
威尔斯说，自2015年开始还款以来，她从未错过一次学生贷款还款。为了保持每月还款的可管理性，她从退休账户中取钱来降低教育债务的余额。尽管如此，威尔斯仍然看不到还清债务的可行途径。
债务集体的行动与法律挑战
债务集体的组织者埃莱尼·希尔默（Eleni Schirmer）表示，老年借款人处于最不利的还款位置，并面临一些最严厉的后果。联邦政府将扣押违约借款人高达15%的社会保障收入以收回学生贷款债务，即使这意味着使受益人的收入低于贫困线。
“这有一种残酷的讽刺，”希尔默说。“偿还学生贷款的方式要么是你花很多时间慢慢偿还，要么是你有很多钱快速还清。这些人没有25年的时间来制定还款计划，也没有钱快速还清债务。”
缺乏时间和金钱来偿还是债务集体推动老年借款人群体债务免除的核心原因。该活动组织起草了一份备忘录，认为教育部长可以利用《联邦索赔征收法》免除贷款，该法考虑了在合理时间内偿还债务的能力以及政府无法在合理时间内全额收回债务等因素。
专门处理学生债务的律师亚当·明斯基（Adam Minsky）表示，备忘录中提出的论点有其合理性，但他怀疑使用该法规进行广泛债务取消可能会像拜登的其他贷款减免政策一样面临法律报复。法院已禁止教育部推进拜登的标志性学生贷款还款计划“Saving on a Valuable Education”以及他提出的债务减免法规（通常称为“B计划”）。
“这些论点有其合理性，认为这不在现有禁令的范围内，”明斯基说。“话虽如此，作为一个实际问题，我不认为对大规模债务减免持敌对态度的法官和法院会将其与其他被阻止或推翻的计划区别对待。”
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